作者以白描的手法，成功地塑造了卖炭老翁的感人形象。这首诗，在艺术上较多地体现了自居易《新乐府》的创作特点：形象鲜明，主题突出，语言通俗而生动，叙事简洁而完整。
在这首小型叙事诗中，作者描写了一个烧木炭的老人谋生的困苦，通过卖炭翁的遭遇，深刻地揭露了“宫市”的腐败本质，对统治者掠夺人民的罪行给予了有力的鞭挞与抨击，讽刺了当时腐败的社会现实，表达了作者对下层劳动人民的深切同情，有很强的社会典型意义。
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白居易在《新乐府》中每首诗的题目下面都有一个序，说明这首诗的主题。《卖炭翁》的序是“苦宫市也”，就是要反映宫市给人民造成的痛苦。唐代皇宫里需要物品，就派人去市场上拿，随便给点钱，实际上是公开掠夺。唐德宗时用太监专管其事。
诗人在卖炭翁这个典型形象上，概括了唐代劳动人民的辛酸和悲苦，在卖炭这一件小事上反映出了当时社会的黑暗和不平。读着这首诗，读者所看到的决不仅仅是卖炭翁一个人，透过他，还能看到有许许多多种田的、打渔的、织布的人出现在眼前。
他们虽然不是“两鬓苍苍十指黑”，但也各自带着劳苦生活的标记；他们虽然不会因为卖炭而受到损害，但也各自在田租或赋税的重压下流着辛酸和仇恨的泪水。《卖炭翁》这首诗不但在当时有积极意义，即使对于今天的读者也有一定的教育作用。
卖炭翁 卖炭翁，伐薪烧炭南山中。
满面尘灰烟火色，两鬓苍苍十指黑。卖炭得钱何所营？身上衣裳口中食。
可怜身上衣正单，心忧炭贱愿天寒。 夜来城外一尺雪，晓驾炭车辗冰辙。
牛困人饥日已高，市南门外泥中歇。翩翩两验来是谁？黄衣使者白衫儿。
手把文书口称敕，回车叱牛牵向北。 一车炭重千余斤，宫使驱将惜不得。
半匹红纱一丈绫，系向牛头充炭直。 简析： 白居易《新乐府》组诗一共五十首。
这一组诗，绝大部分是唐宪宗元和四年（809）他担任左拾遗时作的。《卖炭翁》是这组诗当中的一首。
它通过一个卖炭翁的不幸遭遇，揭露唐代“宫市”的罪恶，反映劳动人民的痛苦。所谓“宫市”，就是官吏强买人民的货物。
《卖炭翁》是通过卖炭翁这一人物形象来揭露社会现实的。它和《轻肥》、《买花》两诗以一批权责为描写题材的稍有不同。
作者对这老翁的刻画，先写他的外貌，次写他的思想活动，再次就写他赶车的行动及其不幸的遭遇。不管是对外貌的描写，心理的刻画，或是环境的渲染，都颇见功夫。
比如，“满面”二句，仅仅十四个字就把卖炭老翁的外貌特征勾画出来了，既体现了烧炭劳动的特点，又体现了人物的年龄、体质。“夜来”二句，写出了北方天寒地冻的景象，也体现了冰天雪地的赶车之苦。
特别是对心理矛盾的刻画，更有其独到之处，“可怜身上衣正单，心忧炭贱愿天寒”，这种不愿而又不能不愿的心理矛盾有力地反衬出卖炭翁生活的极端困苦。借助于这一矛盾来揭露封建社会生活本质，既深刻，又显得新鲜动人，不落旧套。
至于诗的结尾，也有别于其他诗篇，作者没有在诗末发议论，而是在叙述事实中结束，让事实本身来说话，这就显得更含蓄，更发人深思。
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