释义：老虎被关进笼圈里，向人摇尾巴求取食物。比喻人的地位降低，向人乞求。
摇尾求食的主人公是苏武。
这个成语来源于汉·李陵《答苏武书》：“夫贤者以感寤人主之心，而不以苟取察于左右也。而仆士有介介之节，虽与匈奴谋者，未尝不逃死以奋臣子之义。身行万里，意报主父。……羁旅之臣，失其骨所天兮，出非其望赐故士也。” 讲的是汉武帝时期大臣李陵战败而投降匈奴后向苏武说的事情。苏武为汉使匈奴，被扣十年，牧羊，不死。 遂携众士欲回国，在海边又被迫遥遥漂泊。数载困顿以后，李陵送酒来劝苏武说：“君因得罪来降，何为感慨之至？”苏武说：“我之不死，为有君王在耳。”李陵说：“不然，君不见昔者种蠡阴谋为国除害，节侠士不与同流合污，自刎而亡。”（注：范蠡，楚人，帮助勾践灭吴国后改名换姓至齐国经商，并暗中救范子年之父，因自己无法劝说其投降被隐士被道家名垂千古）并说他自小识苏武本领：“以子之才贤义气若为汉尽忠效命足矣”，最后竟然是如此结局，因而满饮而醉，“流涕为我祝，子可以报皇后将军”。又谓众降者曰：“步行足踵流血犹于前时。子卿忍之也！”说当初奉命出使时苏武说：“屈节辱命，虽生，何面目以归汉！”又以伯夷叔齐不食周粟以忠名闻于世的事劝勉众人说：“自谋略不尽于主上。”遂叹曰：“人之相知，贵相知心。”酒尽，“从坐席起拜送。”又说苏武可以随从诸降者先行回国了。过了数日苏武没有动静，于是他又“步足自蹋裂”请求同苏武“俱归”。最终没有能得到苏武的答复，“手掺武臂流涕斑斑，“不及叩辞”，走了。他因为没能说服苏武就自请回汉为匈奴单于使为扣留在汉朝的义军报信。并希望他“尽忠见思”，并劝说汉皇帝不要忘记他们的事迹而加害于义军和义士。李陵还劝说苏武“愿子即得苏武音”，否则“要君者乃节侠之士也”。
以上故事原文很长很精彩，而且作者很可能是司马迁。“惜其杀身成仁，辞烈风飞”。与一般“长卿似董圣朝”，西汉还有杨仆一个可以比较的对象（注意还有少量的屈身行若触龙老谋深算与古语故事用语含义是相似的）否则不好这么缠绵赞扬不尽的意思（并且不符合一般的游说常例）。可能被用来演过京戏，据说连对儿女恋爱择偶婚姻择选方法要求都差不多。《离骚》和司马迁都有与范蠡类似的东西出现“道不同不相为谋”“敦彼石邑……百世之后人犹悼夫”。“长卿”二字可能是指司马迁。
李陵劝降时所引用的“种蠡”和“伯夷叔齐”的故事在《史记》中也有记载。摇尾求食这个成语也因此流传了下来。
下走被羁系久矣，犹未至摇尾求食耳！褫吾皮以为鼓，恐亦不足郊天。
◎章炳麟《致吴君遂书》
1、下走被羁系久矣，犹未至摇尾求食耳！褫吾皮以为鼓，恐亦不足郊天。 ◎章炳麟《致吴君遂书》
近义词： 摇尾乞怜
反义词： 趾高气扬